EL PLATO FUERTE ESTÁ SERVIDO

     La competencia más importante del mundo a nivel clubes ya llegó a su fase de grupos. Tras varias rondas eliminatorias donde restaban clasificar algunos equipos para esta ronda en donde juegan los equipos animadores de las mejores ligas de Europa, se sortearon los ocho grupos. Los dos primeros de cada uno jugarán los octavos de final, mientras que los terceros participarán de esa misma instancia en la U.E.F.A. Europa League. Como siempre en la previa, las especulaciones sobre quién tendrá la zona más accesible o cuál será el "grupo de la muerte", se encontraban a la orden del día. El nivel es sobresaliente desde hace mucho tiempo y no se espera menos para esta temporada. Aquí está la composición de cada grupo, con el análisis y el pronóstico de cada uno.

    El Grupo A lo componen Ajax, Liverpool, Napoli y Rangers. La primera impresión es que el conjunto inglés será quien clasifique a la fase siguiente y que la lucha por el segundo puesto será muy pareja entre Napoli y Ajax. El conjunto italiano puede llegar a tener una ventaja sobre el neerlandés por el hecho de que éste último está reconstruyendo su plantel tras desmantelar el de la última temporada. Pero, a su vez, no es una situación nueva para los "ajacied" ya que armar nuevos equipos es casi una rutina. Los del sur italiano se reforzaron con uno de los goleadores del campeonato local de la última temporada, el argentino Giovanni Simeone y es un equipo que mejora año a año. Posiblemente Liverpool y Napoli sean quienes queden entre los 16 mejores, mientras que Ajax seguramente participe de la Europa League.

    El Grupo B, el principal animador es, en principio, Atlético de Madrid y los otros tres equipos aparecen como muy parejos entre sí. Ellos son Porto, Bayer Leverkusen y Brujas. Los portugueses tienen una ventaja histórica con respecto a los alemanes y los belgas, pero habrá que ver si eso les alcanza. Dos títulos en esta competencia son el antecedente y la diferencia curricular de los lusitanos para acompañar a los madrileños dirigidos por Diego Simeone a los octavos de final.

    El Grupo C es un posible "grupo de la muerte". Tres campeones para dos lugares parece ser el elemento determinante para definirlo así. Bayern München, animador permanente de esta competencia y equipo al que, casi con seguridad, ningún entrenador quiere enfrentar, es el claro favorito. Si bien se deshizo de su goleador estrella, Robert Lewandowski, a quien sufrirá porque se lo vendió a uno de sus rivales de este grupo, Barcelona, contrató al centrodelantero senegalés Sadio Mané en su lugar. Tanto a Bayern como a Barcelona, se le suma Inter. Los catalanes tuvieron la temporada pasada para hacerle chapa y pintura a su plantel y en esta para mejorarlo. No mostrarán su mejor versión como cuando estaban Lionel Messi, Xavi Hernández (hoy entrenador del conjunto "culé") o Andrés Iniesta, pero hay buenos jugadores y buen ánimo para mostrar una versión más que respetable. Los milaneses vienen creciendo año a año y serán un rival de mucho cuidado. Tienen en la vuelta del belga Romelu Lukaku a su mejor refuerzo y junto a Lautaro Martínez componen una delantera muy temible. Es muy difícil predecir lo que puede pasar, pero tanto Bayern como Inter parecieran estar un escalón por encima de los catalanes. Completa el grupo Viktoria Plzen, de la República Checa.

    El Grupo D tiene a Tottenham, Eintracht Frankfurt, Sporting de Lisboa y Olympique de Marseille como protagonistas. Los ingleses, con el goleador del último Mundial Harry Kane como estandarte, son los favoritos en la teoría. Eintracht Frankfurt fue la grata sorpresa en la última Europa League llevándose el título. El conjunto alemán se reforzó con Lucas Alario, delantero santafecino que espera poder tener minutos suficientes como para que Lionel Scaloni lo lleve al Mundial a fin de año. Ambos, ingleses y germanos, son quienes se ven como favoritos para ir a octavos de final. Entre los otros dos habrá una puja pareja para ir a la Europa League.

    El Grupo E no parece tener demasiado misterio. Tanto Milan como Chelsea parecen estar por encima de Dinamo Zagreb y Salzburg, por lo que restaría saber cuál de los dos clasificará primero. El conjunto italiano es el último campeón de liga y está en alza, mientras que Chelsea, tras la guerra entre Rusia y Ucrania, sufrió el cambio de propietario. El magnate ruso Roman Abramovich se vio obligado a vender el club y su nuevo propietario, Todd Boehly, millonario americano también dueño de los Dodgers, está empezando a acomodarse. Por lo pronto, se desprendieron de dos de sus delanteros: Romelu Lukaku regresó a Inter y Timo Werner a Leipzig. 

    El F es el grupo del último campeón, Real Madrid, quien no debiera tener inconvenientes en salir primero. Al igual que en las dos últimas ediciones, compartirá zona con Shakhtar, equipo ucraniano que le dio más de un dolor de cabeza, pero debilitado debido al conflicto bélico en su país. Celtic y Leipzig completan el grupo y, probablemente, entre este último y Shakhtar estará el otro clasificado a la siguiente fase. 

    El Grupo G tiene a otro animador de las últimas ediciones, Manchester City, que se reforzó con el delantero noruego de Borussia Dortmund, Erling Haland, quien enfrentará a su ex equipo en esta fase. Completan Sevilla y Copenhagen. Los andaluces y los germanos pelearán intensamente por el segundo puesto. Por lo hecho en los últimos años, con un trabajo serio, además de que los alemanes perdieron a su máximo artillero, Sevilla tiene una pequeña ventaja que puede ser determinante para llegar a los octavos de final.

    Por último, el Grupo H tendrá a tres animadores interesantes. Por un lado, Paris Saint Germain que tiene a esta copa como una obsesión casi enfermiza. Este año los parisinos no realizaron contrataciones rimbombantes, sino que lograron mantener la base de la temporada pasada con la esperanza de que puedan consolidarse y levantar su nivel. Los hombres para hacerlo no le faltan. Por otro Juventus, que está rearmándose y tratando de regresar a los primeros planos. Finalmente, Benfica puede ser un rival complicado tanto para franceses como italianos. Si bien perdió a su goleador, el uruguayo Darwin Núñez, adquirió a Enzo Fernández quien arrancó con todo el conjunto lusitano marcando goles y demostrando que cada centavo que se pagó por él está rindiendo sus frutos. Entre estos tres estarán los dos clasificados, mientras que Maccabi Haifa parece ser el partenaire, por lo menos en los papeles.

    ¿Quién será el equipo campeón? ¿Real Madrid podrá obtener la decimoquinta? ¿Manchester City o Paris Saint Germain de la mano de los petrodólares se sacarán las ganar? ¿Quién será la figura? ¿Será Messi? ¿Kylian Mbappé? ¿Lewandowski? ¿Karim Benzema? Muchos interrogantes y una afirmación. Hay una ausencia notoria después de mucho tiempo en este torneo, por primera vez en veinte años no estará Cristiano Ronaldo.

El Puma